Los albatros son esencialmente aves pelágicas del hemisferio sur. Su distribución comienza aproximadamente desde el Trópico de Cáncer por el norte, y llega hasta el mismo continente antártico. De las trece especies, nueve viven en aguas antárticas y subantárticas y las otras cuatro, en islas volcánicas del Océano Pacífico.
Sus alas largas y delgadas, que en algunas especies sobrepasan los 3,5 metros de envergadura, son perfectos instrumentos de vuelo que les permiten planeos interminables aprovechando de excelente forma las corrientes de aire para ahorrar energía y tomar altura, permitiéndoles horas de planeo. Se elevan contra el viento para luego girar y bajar tomando velocidad, planear a ras de la superficie marina y volver a repetir el ciclo de planeo en una espiral constante. En investigaciones, se han llegado a calcular vuelos de hasta 6.400 kms. en cuatro semanas.
Duermen flotando en el mar, y de éste obtienen también el agua y su alimento que consiste en plancton, crustáceos y peces que estén cerca de la superficie. Para levantar vuelo, aprovechan la cresta de la ola, impulsándose con sus patas palmeadas y quedando en el aire entre el seno de dos olas.
Sin embargo, y debido a sus cortas patas, en el suelo son muy torpes. No es raro verlos aterrizar con un golpe de pecho; y caminar tropezándose con casi cualquier cosa que encuentran en su camino. Para levantar vuelo necesitan de un buen trecho para correr con enorme vigor y tomar velocidad.
Son de cola corta y pico fuerte y ganchudo con aberturas nasales terminadas en tubos a ambos lados del culmen. Su plumaje varía entre los tonos blancos, negros y grises.
Riesgo de los albatros:
La Royal Society for the Protection of Birds y Birdlife International advierten que el albatros está en riesgo de extinción debido al elevado número de ejemplares de esta especie que mueren enredados en los aparejos de pesca comercial.
Un experto en albatros, el doctor Cleo Small, sostiene que están muriendo a una tasa cercana a un ejemplar cada cinco minutos, más rápido que cualquier otra familia de aves.
La población de albatros de ala blanca de Georgia del Sur, Diomedea exulans, que posee la envergadura más larga de cualquier ave, está disminuyendo rápidamente. El principal problema es que los albatros tratan de robar el pescado y los cebos de pesca de calamar de los anzuelos de las líneas de pesca.
El seguimiento de los albatros de ala blanca, también llamados errantes, por la British Antarctic Survey de Georgia del Sur ha revelado una reducción de la mitad en el número de ejemplares en 2009, en comparación con el número que había en la década de 1960.
Referencia bibliográfica:
1.Artículo:
"Albatros", [en línea]. Dirección URL: http://www.profesorenlinea.cl/fauna/Albatros.htm [Consulta 12 de Marzo de 2011]
2. Artículo:
"Muere un albatros cada cinco minutos", [en línea] Ecologia.com. Dirección URL: http://www.ecologiablog.com/post/2600/muere-un-albatros-cada-cinco-minutos [Consulta 12 de Marzo de 2011]
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